Sonda orbitală „ExoMars Trace Gas Orbiter” a Agenției Spațiale Europene (ESA) a ajutat oamenii de știință să observe pentru prima dată cum atmosfera lui Marte strălucește în verde, adică face acest lucru în spectrul vizibil. Este vorba despre efectul numit luminescența proprie a atmosferei, care reprezintă o emisie slabă de lumină de către atmosferă.
Deși luminescența atmosferei de pe Marte prezintă unele asemănări cu aurora boreală de pe Pământ, conform cercetătorilor, ea apare din alte motive. La Agenția Spațială Europeană, se crede că luminescența verde a atmosferei în timpul nopții „apare atunci când doi atomi de oxigen se unesc, formând o moleculă de oxigen”. Pe Marte, acest lucru se întâmplă la o altitudine de aproximativ 50 de kilometri deasupra suprafeței planetei.
Astronomii au presupus timp de aproape 40 de ani că atmosfera Planetei Roșii ar putea să lumineze. Cu toate acestea, pentru prima dată, acest fenomen a fost detectat acum zece ani cu ajutorul sondei „Mars Express”, care a descoperit acest eveniment în spectrul infraroșu. În 2020, sonda „TGO” a permis oamenilor de știință să observe acest fenomen pentru prima dată în spectrul vizibil, dar în timpul zilei marțiene. Acum, sonda a reușit să înregistreze luminescența atmosferei în timpul nopții marțiene.
„Aceste noi observații sunt neașteptate și interesante pentru călătoriile viitoare pe Marte. Intensitatea luminescenței nocturne în regiunile polare este atât de mare, încât sateliții orbitali relativ simpli și ieftini ar putea ajuta la realizarea de hărți și la monitorizarea fluxurilor atmosferice. Viitoarea misiune ESA ar putea transporta o cameră pentru imagini globale. În plus, luminescența este suficient de intensă încât, în viitor, astronauții aflați pe orbită sau pe suprafața planetei ar putea să o observe în timpul nopții polare", consideră planetologul Jean-Claude Gerard.
De asemenea, se așteaptă ca cercetarea ulterioară a luminescenței atmosferei în cadrul misiunii TGO să permită oamenilor de știință să obțină mai multe informații despre procesele care au loc în atmosfera marțiană. Studierea atmosferei va ajuta la dezvoltarea unei viitoare nave spațiale destinate zborurilor către Marte.