NASA și SpaceX au anunțat că vor colabora pentru a trimite oameni pe Lună, în cadrul programului Artemis. Pentru aceasta, vor folosi o versiune modificată a navei spațiale „Starship”, proiectată de compania lui Elon Musk, care va funcționa ca modul de aterizare lunară (HLS). Dar, această misiune nu va fi deloc simplă. Va implica o serie de operațiuni complexe și costisitoare, care vor necesita un număr mare de lansări și de resurse.
Potrivit unui oficial NASA, pentru ca „Starship HLS” să poată ateriza pe Lună cu astronauții la bord în cadrul expediției „Artemis 3”, va trebui să fie alimentat în prealabil pe orbita terestră .
În acest scop, SpaceX intenționează să creeze un depozit de combustibil pe orbita terestră, care va fi alimentat de navele cisternă. Încă nu se știe câte lansări vor fi necesare pentru aceasta.
Conform estimărilor NASA, ar putea fi necesare zeci de lansări pentru a umple depozitul. Rezervoarele Starship au o capacitate de 1200 de tone de combustibil, în timp ce nava în sine poate să transporte aproximativ o sută de tone de marfă pe orbita joasă a Pământului. Totuși, trebuie să se ia în considerare și factorul de evaporare, care ar putea duce la pierderea unei părți a combustibilului ce ar reduce cantitatea disponibilă pentru misiune.
Acest lucru ar putea necesita până la 20 de lansări, mult mai mult decât estimarea inițială a lui Elon Musk, care vorbea de 4-8 lansări.
Pentru a realiza aceste lansări, SpaceX va trebui să utilizeze două locații diferite: baza lor din Boca Chica, Texas, și platforma LC-39A de la Cape Canaveral, Florida, care este în curs de adaptare pentru Starship. Lansările vor trebui să se sincronizeze cu o fereastră orbitală de șase zile, care corespunde cu perioada optimă pentru a ajunge pe Lună. Acest lucru va impune o coordonare foarte precisă și un ritm foarte rapid.
Odată ajuns pe orbita lunară, Starship HLS va trebui să se conecteze cu capsula Orion, care va transporta astronauții de pe Pământ. Orion va fi lansată de racheta SLS (Space Launch System), dezvoltată de NASA și Boeing. Astronauții vor trece apoi la bordul Starship HLS și vor coborî pe suprafața lunară, în zona polului sud, unde se presupune că există gheață (apă în formă solidă). După ce își vor îndeplini obiectivele științifice și tehnologice, ei se vor întoarce la Orion și vor reveni pe Pământ.
Această misiune reprezintă un pas important pentru explorarea spațiului și pentru dezvoltarea tehnologiilor necesare pentru viitoarele călătorii spre Marte. Dar, ea implică și multe provocări și riscuri, atât tehnice, cât și financiare. De exemplu, Starship nu a fost încă testată în condiții reale de zbor spațial și nu are un sistem de salvare în caz de urgență. De asemenea, costul total al misiunii nu este clar și depinde de succesul lansărilor și al contractelor cu NASA.
În plus, există și alte aspecte care trebuie rezolvate înainte de misiune, cum ar fi pregătirea astronauților și a echipamentelor lor. NASA lucrează cu compania „Axiom Space” pentru a crea noi costume spațiale, care să fie mai rezistente la radiație, mai ușoare și mai flexibile decât cele folosite anterior. De asemenea, NASA trebuie să stabilească regulile și standardele pentru cooperarea internațională pe Lună, în conformitate cu tratatele existente.
În concluzie, misiunea lunară a NASA și SpaceX este una ambițioasă și inovatoare, dar și una dificilă și incertă. Ea va necesita o coordonare fără precedent între cele două entități și o serie de operațiuni complexe și costisitoare. Dar, dacă va reuși, ea va deschide noi orizonturi pentru explorarea spațiului și pentru cunoașterea Lunii.